О’Райлли – MVP Кубка Стэнли. Год назад он говорил, что разлюбил игру

Райан помог возрождению «Блюз».

Все-таки «Сент-Луис» – одна из самых удивительных команд в истории лиги. Ни одного финала с 1970-го – даже с учетом того, что долгое время она играла в полумертвом дивизионе Норриса. Последние 25 лет – все время где-то рядом: короткое появление Гретцки и его друзей, Президентский кубок при Джоэле Кенневилле, успехи современного «Сент-Луиса» – при этом финалов меньше, чем у «Каролины» и «Эдмонтона».

За исключением пары жестких оборонительных команд, у обладателей Кубка Стэнли был в составе элитный центральный нападающий. Традиционной бедой «Блюз» считалось как раз отсутствие такого.

Берни Федерко, лучшего бомбардира в истории клуба, называли одним из самых недооцененных игроков своего времени и человеком, который может превратить сборище посредственностей в хорошую команду. Но в том «Сент-Луисе» эпохи династий так и не оказалось других людей, вокруг которых можно было ее построить.

В 1988-м «Блюз» выиграли, казалось, золотой лотерейный билет: они обменяли уже стареющую легенду Федерко на Адама Оутса, одного из лучших плеймейкеров лиги в расцвете сил. Их связка с Бреттом Халлом просуществовала недолго, но была невероятной: половину из своих 86 голов снайпер забросил с передач Оутса (который в том же сезоне выбил 90 передач). Увы, гениальная связка распалась из-за жадности и нетерпеливости: Оутс получал 800 тысяч долларов, а хотел миллион, в противном случае требовал его обменять. У тогдашнего владельца клуба был бурный нрав – Адама обменяли быстро, неудачно, а мировой хоккей потерял гениальную связку.

После этого с центрами у «Блюз» особенно не клеилось. На короткое время туда приезжали Даг Уэйт и Пьер Тюржон, но они были уже не в той форме, чтобы строить вокруг них чемпионские команды в качестве первых центров.

В июле 2014-го в Миссури завалили деньгами Пола Штястны, но вышло совсем плохо: продуктивность Пола была где-то на уровне второго центра. Время шло, лучшие годы Тарасенко и Пьетранжело проходили без трофеев (а у Пьетранжело еще и кончался контракт), надо было искать реального лидера.

В начале июля 2018-го «Сент-Луис» внезапно бахнул бомбовым обменом с «Баффало» в стиле «на грош пятаков». За Райана О’Райлли – отличного оборонительного центра уровня первой сборной Канады – «Блюз» не отдали ни одного реально ценного актива: пик первого раунда, среднего проспекта Тэйджа Томпсона, а также двух игроков, проваливших сезон – Берглунда и Соботку. Берглунд из-за смены обстановки в шоке уехал в Швецию, от игры чеха плюются все фаны «Сэйбрс», а Райан – обладатель Кубка Стэнли. Обмен оправдал себя на все 100%.

У одного из лучших центров лиги давно сложилась репутация рвача. В свое время из-за контрактных споров он оказался в «Металлурге», подписал оффершит с «Калгари», но его «Колорадо» предсказуемо перебил сделку. То, что именно в команде одного из самых скупых владельцев спортивного мира – Стэна Кронке – внезапно оказались два «жадных» центра – О’Райлли и Дюшен, вообще не кажется случайностью.

Но тренеры, которые работали с Райаном еще в детской лиге, всегда отмечали его невероятную трудоспособность и его отличные отношения с одноклубниками.

Тем более странно, что перед самым обменом карьера О’Райлли грохнулась на самое дно. Центр разразился в день закрытия прошлого сезона: «Мы просто смирились с постоянными поражениями, нам уже наплевать. Это проникло и в меня, я это чувствую. В этом сезоне я потерял свою игру, меня просто устраивало то, что я не совершаю ошибок. Так нельзя выигрывать. Много раз в ходе сезона я чувствовал, что потерял любовь к игре. Это НХЛ, это лучшая работа в мире, но слишком часто в этом году я терял это чувство».

Что произошло в раздевалке, мы не узнаем, но в Баффало слетела голова и капитана клуба, и главного тренера.

«Я помню разговор с Дагом Армстронгом после обмена. Я сказал ему «Спасибо, что привели меня в команду. Давайте выиграем этот кубок», – вспоминает Райан. Команда, которая необъяснимо повалилась весной 2018-го после дикой осени 2017-го, летом усилила атаку чуть ли не лучше всех в НХЛ. Обмен О’Райлли и сброс балласта, возвращение вечного путешественника Давида Перрона, приобретение Тайлера Бозака в третье звено (человека, который центрил Кессела!), подписание за копейки Патрика Маруна. Добавьте к этому уже имевшееся первое звено Шварц – Шенн – Тарасенко, толпу молодых талантов и сильную защиту – и поймете, почему летом «Блюз» многим казались теневыми фаворитами Запада.

Приключения «Сент-Луиса» в этом сезоне невероятно похожи на историю «Лос-Анджелеса»-2012 или даже хуже ее – «короли» на последнее место в лиге все-таки не падали. Система Майка Йео окончательно пошла вразнос, Тарасенко и летние приобретения выглядели уныло – кроме О’Райлли. Он был драйвером команды даже в самый темный период, когда уже стали обсуждать обмен Тарасенко в «Брюинс»: за 19 игр при Йео Райан набрал 23 очка, шел по лучшему графику в карьере и был единственным, кто генерировал нападение в системе тренера, не умевшего ставить игру в атаке.

Крэйг Беруби родил решение, которое вроде бы казалось очевидным: соединил в одном звене Шенна, О’Райлли и Тарасенко. Рецепт идеальной тройки – снайпер, центр с оборонительными навыками и сильный вингер, который не стеснялся чистить грязь – снова сработал. Кто-то из этих трех пропускал игры из-за повреждений или других причин, но с конца января и до конца реулярки «Блюз» выиграли 21 из 23 игр, где играли все три лидера атаки.

Беруби объясняет, как это работает: Шенн и О’Райлли отрабатывают в форчеке у ворот соперника, освобождая пространство для Тарасенко, который может беспрепятственно бросать.

«Нас очень сложно обыграть один на один. Мы отлично взаимодействуем друг с другом, поддерживаем атаки и становимся все увереннее с каждой игрой», – говорил сам О’Райлли. Если вы ждали центра, который прокачает Тарасенко до уровня элитного снайпера, то дождались: при подсчете матчей лишь в этом звене «Русский танк» в среднем шел на 50 шайб в сезоне.

Несмотря на то, что О’Райлли провел лучший атакующий сезон в карьере, в «Блюз» он полностью раскрылся как топовый оборонительный центр. Он лучший игрок лиги по игре на точке – и это особенно важно с учетом того, как часто его выпускают на вбрасывания в зоне защиты. О’Райлли начинает лишь 49% вбрасываний в зоне атаки – намного меньше, чем остальные оборонительные центры лиги (Бержерон, Тэйвс и Копитар в лучшие годы выходили на показатель около 53-54%) и все так же мало удаляется (лишь 12 минут штрафа за сезон). В этом году центр вошел в тройку финалистов «Селки Трофи» впервые в карьере.

Год назад нападающий, единственной хоккейной радостью которого стали игры за сборную, был подавлен – теперь он улыбается, ведь побеждать так приятно. О’Райлли снова вернул любовь к хоккею, осталась самая амбициозная цель – впервые подарить Сент-Луису Кубок Стэнли.

Тарасенко вывел команду в финал Кубка Стэнли. Впервые с 1970-го!

Неожиданный герой сезона: вылез из глубокого запаса и дотащил «Сент-Луис» до финала

Песня, которая стала главным хитом Кубка Стэнли. В 80-х под нее танцевал весь мир

Псс, подпишись на лучший телеграм-канал о хоккее

Фото: Gettyimages.ru/Paul Bereswill, Bruce Bennett, Dilip Vishwanat, Elsa