Клуб НХЛ провернул выдающуюся схему: приберег звезду для концовки сезона

Кажется, это читерство.

«Каролина» и «Айлендерс» выдали в воскресенье не самый результативный матч – 1:1 за 60 минут, даже овертайм 3 на 3 не помог – дело дошло до буллитов. Серия бросков затянулась; на восьмую попытку вышел Джастин Уильямс: не сближаясь, он метнул шайбу в домик Грайссу – и этот гол стал победным для «Каролины».

Нападающему устроили овацию – никто из болельщиков не ушел, когда «Каролина» традиционно праздновала победу в стиле футбольной сборной Исландии. В центре круга был именно Джастин, вернувшийся в клуб пару недель назад.

38-летний Уильямс не играл 8 месяцев: последний раз на лед он вышел 17 мая – в финале Восточной конференции с «Бостоном». «Каролина» тогда проиграла в четырех матчах, а нападающий стал свободным агентом и должен был определиться с будущим. Вопрос был не в новом клубе (он хотел остаться в Роли), а в том – продолжать ему карьеру вообще или заканчивать.

В итоге в сентябре 2019-го он выдал, казалось, окончательное решение: «Впервые в жизни я не был уверен относительно желания играть в хоккей. Сколько я себя помню, все межсезонье до этого момента я посвящал хоккею и подготовке к предстоящему сезону. Из-за текущей неопределенности и без психологической и физической уверенности, которые у меня всегда были, я решил уйти из игры».

Слухи о возвращении Уильямса пошли уже в декабре, а 8 января он подписался с «Каролиной» на 700 тысяч долларов за сезон + 1,3 млн возможных бонусов (кэпхит прошлого контракта – 4,5 млн). Для того, чтобы войти в игровой ритм ему хватило 11 дней.

«Если честно, то я нервничал весь матч. В животе у меня порхали бабочки, но я себя успокаивал. Я сыграл уже 1200 таких матчей. Было здорово. Думаю, что первые пару игр я проведу на адреналине. А затем форма станет лучше и играть будет полегче», – улыбался сам Уильямс.

В матче он сыграл 13:06 (последний айстайм в команде), нанес 3 броска, сделал 1 хит и совершил одну потерю. «В первой же смене он сыграл хорошо – это обнадеживало, – сказал тренер «Каролины» Род Бринд’Амор. – Я боялся, что он будет более заржавевшим, если честно».

И только вратарь «ураганов» Джеймс Раймер смеялся: «Это был заговор с самого начала. Это был план. Мы одурачили всех». Реакция голкипера на то, что именно Уильямс реализовал победный буллит, неплохо описывает общую ситуацию с возвращением игрока.

Камбэк Джастина Уильямса очень похож на задумку «Каролины»: она дала своему лидеру отдохнуть полгода и вернула в команду за три месяца до плей-офф – как раз хватит, чтобы набрать форму, а может быть даже выйти на пик. В доказательство стоит отметить два факта:

• «Харрикейнс» изначально собирали состав на сезон, не ориентируясь на решение Уильямса – хотя он заявил об уходе только осенью;

• Уильямс начал индивидуальные тренировки еще в ноябре – и вряд ли несколько недель подряд он просто катался для себя.

Если это не спланированная акция, то точно один из вариантов, о котором клуб и игрок договорились заранее – его реализация зависела лишь от сил и желания самого Уильямса.

Такая теория кому-то может показаться бредовой: Джастину уже 38 лет – и лучшие сезоны точно позади. Но если в прошлом сезоне он стал третьим бомбардиром «Каролины» в регулярке и набрал 4+3 в плей-офф, то почему он должен резко сдать после хорошего отдыха?

У Уильямса огромный опыт вообще (1244 матча в НХЛ), кубковый опыт (три чемпионских перстня и MVP плей-офф-2014) и прозвище «Мистер седьмая игра» до сих пор остается за ним – прошлой весной его передача в овертайме отправила Овечкина на ЧМ. А общая разница побед и поражений его команд в решающих матчах – 8:1.

Но самое главное – это его влияние на команду. «Это имеет огромное значение для нас. Джастин был нашим лидером в прошлом году, и теперь он вернулся, – говорил Андрей Свечников после матча с «Айлендерс». – Он наш лидер в раздевалке, и было так приятно снова увидеть его. Все были очень взволнованы – и он, и команда. Нам действительно нужна была эта большая победа».

В прошлом сезоне «Каролину» называли кучкой придурков – во многом из-за Уильямса: именно он придумал сумасшедшие празднования побед после матча – и это очень сплотило команду, а клуб смог заработать даже на оскорблениях со стороны. Если летом 2020-го Джастин скажет, что так и задумывал – вернуться в НХЛ зимой – этому тоже никто не удивится. Как и четвертому перстню у него на руке.

Мы предупреждали: Уильямс может завалить «Вашингтон». И он это сделал

«Каролину» назвали кучкой придурков. Она превратила это в мем и хорошо заработала

Фото: REUTERS/James Guillory-USA TODAY Sports; nhl.com/hurricanes